Por qué la Generación Z cae en la desinformación online

Todos podemos aprender de cómo los jóvenes de hoy evalúan la verdad en Internet.

Una adolescente mira seriamente a la cámara, el encuadre se tambalea cuando se apunta a la cara con el teléfono. Una leyenda superpuesta en su sudadera con capucha comparte una ominosa advertencia: Si Joe Biden es elegido presidente de Estados Unidos, los "trumpies" cometerán asesinatos en masa de personas LGBT y de color. Un segundo pie de foto anuncia: "Esto sí que es la Tercera Guerra Mundial". Ese vídeo fue publicado en TikTok el 2 de noviembre de 2020, y le dieron me gusta más de 20.000 veces. Alrededor de esa fecha, docenas de otros jóvenes compartieron advertencias similares a través de las redes sociales, y sus publicaciones obtuvieron cientos de miles de visitas, me gusta y comentarios.

Estaba claro que las afirmaciones eran falsas. ¿Por qué, entonces, tantos miembros de la Generación Z -una etiqueta que se aplica a personas de entre 9 y 24 años, que presumiblemente tienen más conocimientos digitales que sus predecesores- cayeron en una desinformación tan flagrante?

Trabajo como asistente de investigación en el Observatorio de Internet de Stanford desde el verano pasado, analizando la propagación de la desinformación en línea. He estudiado las campañas de influencia extranjera en las redes sociales y examinado cómo se hizo viral la desinformación sobre las elecciones de 2020 y las vacunas covid-19. Y he descubierto que los jóvenes son más propensos a creer y transmitir información errónea si tienen un sentimiento de identidad común con la persona que la compartió en primer lugar.

Fuera de línea, a la hora de decidir en qué afirmaciones deben confiar y cuáles deben ignorar o poner en duda, es probable que los adolescentes recurran al contexto que les proporciona su comunidad. Las conexiones sociales y la reputación individual desarrollada a lo largo de años de experiencias compartidas determinan en qué miembros de la familia, amigos y compañeros de clase se basan los adolescentes para formarse una opinión y recibir información actualizada sobre los acontecimientos. En este contexto, el conocimiento colectivo de una comunidad sobre en quién confiar y sobre qué temas contribuye más a la credibilidad que la identidad de la persona que hace una afirmación, aunque sea una identidad que el joven comparta.

Los medios sociales, sin embargo, promueven la credibilidad basada en la identidad más que en la comunidad. Y cuando la confianza se basa en la identidad, la autoridad se desplaza a las personas influyentes. Gracias a que se parecen y suenan como sus seguidores, los influencers se convierten en mensajeros de confianza sobre temas en los que no son expertos. Según una encuesta de Common Sense Media, el 60% de los adolescentes que utilizan YouTube para seguir la actualidad recurren a los influencers en lugar de a las organizaciones de noticias. Los creadores que han conseguido credibilidad ven cómo sus afirmaciones se elevan a la categoría de hechos, mientras que los expertos en la materia luchan por ganar adeptos.

Así es como, en gran parte, el rumor de planes de violencia postelectoral se hizo viral. Las personas que compartieron la advertencia eran muy cercanas a su público. Muchos eran personas de color y abiertamente LGBT, y sus publicaciones anteriores trataban temas familiares como conflictos familiares y dificultades en clase de matemáticas. Esta sensación de experiencia compartida facilitó que se les creyera, aunque no ofrecieran pruebas de sus afirmaciones.

Para empeorar las cosas, la sobrecarga de información que mucha gente experimenta en las redes sociales puede llevarnos a confiar y compartir información de baja calidad. El rumor de las elecciones aparecía entre docenas de otras publicaciones en los feeds de TikTok de los adolescentes, lo que les dejaba poco tiempo para pensar de forma crítica sobre cada afirmación. Cualquier intento de rebatir el rumor quedaba relegado a los comentarios.

A medida que los jóvenes participen en más debates políticos en Internet, cabe esperar que quienes hayan conseguido cultivar esta credibilidad basada en la identidad se conviertan en líderes de facto de la comunidad, atrayendo a personas con ideas afines y dirigiendo la conversación. Aunque esto puede potenciar a los grupos marginados, también exacerba la amenaza de la desinformación. Las personas unidas por su identidad serán vulnerables a las narrativas engañosas que se centran precisamente en lo que las une.

Entonces, ¿quién tiene un papel que desempeñar en la promoción de la responsabilidad? Las plataformas de las redes sociales pueden implantar algoritmos de recomendación que den prioridad a la diversidad de voces y valoren el discurso por encima del clickbait. Los periodistas deben reconocer que muchos lectores obtienen sus noticias de las publicaciones en las redes sociales, vistas a través de la lente de la identidad, y presentar la información en consecuencia. Los responsables políticos deben regular las plataformas de las redes sociales y aprobar leyes contra la desinformación en línea. Y los educadores pueden enseñar a los alumnos a evaluar la credibilidad de las fuentes y sus afirmaciones.

Cambiar la dinámica del diálogo en línea no será fácil, pero los peligros que la desinformación puede alimentar -y la promesa de mejores conversaciones- nos obligan a intentarlo.